Platon
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Voici une brève biographie de Platon, qui vous aidera à vous orienter lors de l’apprentissage de sa pensée et l’étude de ses textes. Elle comprend un récit court de sa vie et quelques éléments principaux de son oeuvre, tels l’allégorie de la caverne.
La vie de Platon
Platon est un philosophe qui naquit probablement en 428 avant J.C. et mourut à l’âge de 81 ans, en 347 avant J.C. Il appartenait à l’une des plus nobles familles d’Athènes. Les origines de son père remontent à Codrus, dernier roi d’Athènes. Sa mère était apparentée à un frère de Solon, grand homme d’État d’Athènes. Parmi ses proches parents, Critias, un de ses oncles, devait devenir tristement célèbre pour sa participation à la tyrannie des Trente. Lorsque Platon est né, Périclès, ami de la famille, venait de mourir. C’était lui qui avait porté Athènes au somment du pouvoir et de la richesse. Platon aurait dû s’appeler Aristoclès comme son grand père. Il semblerait alors que « Platon » ne soit qu’un surnom. On ne sait pas précisément pourquoi on lui aurait attribué ce surnom et les raisons que l’on a sont plus fantaisistes les unes que les autres. « Platon » venant de « platos » qui veut dire large, certains auraient surnommé Platon en raison de son large front, de sa stature large et d’autres auraient pensé que c’était en rapport avec sa personnalité et sa pensée.
Le jeune Platon a sans doute suivi l’enseignement normal des garçons de son âge ayant le même statut social. La jeunesse de Platon est imprégnée des crises qui secouent l’Athènes d’alors. Et notamment la tyrannie des Trente et l’impuissance du gouvernement démocratique. L’événement décisif dans la vie de Platon, fut sa rencontre avec Socrate. Alors qu’il est âgé d’une vingtaine d’année, il devient le disciple le plus fidèle de Socrate. Platon restera auprès de Socrate jusqu’ à que celui-ci fut exécuté, après avoir été condamné à mort par la démocratie athénienne en 399 avant J.C.
Platon sera très affecté par la mort du maître et sera déçu par la démocratie. Cela renforcera en lui une attitude critique envers la démocratie. Il décide donc de s’exiler et entreprend de nombreux voyages. Il alla d’abord à Mégare, ensuite en Egypte et à Cyrène, sur la côte de l’actuelle Lybie. Puis, il se réfugia notamment dans la grande Grèce (Italie du Sud). En Sicile, il rencontre Denys 1erl’Ancien. Celui-ci aimait s’entourer de personnalités célèbres afin de rehausser son propre prestige. Platon tente désespérément de le convaincre d’établir une forme de gouvernement régie par la philosophie. Il lui présenta son avis sur les rois qui devraient être philosophes et consacrer leurs vies aux plus hautes valeurs morales. Ce fût un échec. Denys 1er se brouille avec Platon et le livre à un capitaine qui le vend comme esclave. Il sera racheté par un ami. Platon peut rentrer alors à Athènes en l’an 387.
Le philosophe décida d’ouvrir à Athènes une école. Cette école prit le nom d’Académie, du nom du jardin près duquel elle était située. De tous les coins de la Grèce arrivent des élèves pour suivre les cours de Platon. Elle sera la première école de philosophie organisée comme une université, avec bibliothèque, salle de cours et logements pour les étudiants. On y enseigne la philosophie mais aussi les mathématiques. L’enseignement est prodigué sous formes de discussions et de débats, ce qui explique la prédilection de Platon pour le dialogue. Aristote sera un des élèves de Platon, un des plus brillants et le seul à pouvoir rivaliser avec le maître. Platon enseignera pendant quarante ans à l’Académie.
Platon mourut à l’âge de 80-81 ans à Athènes. La tradition voudrait qu’il soit mort à l’âge de 81, d’après le symbolisme des nombres, 81 étant la racine carrée de 9. Speusippe, neveu de Platon deviendra le recteur de l’Académie, au grand désarroi d’Aristote. L’Académie continua à fonctionner, sous une forme ou sous une autre, pendant près de neuf siècles, jusqu’au règne de l’empereur Justinien qui y mit un terme en 529.
Son œuvre
L’œuvre de Platon est essentiellement composé de dialogues et Socrate y joue le rôle principal. C’est un phénomène unique qu’un disciple se soit si intimement identifié à son maître au point d’en faire son propre porte-parole. Son œuvre nous est parvenue presque intacte. Ellle est composée de vingt-huit Dialogues. Treize autres ont une authenticité plus que douteuse.
Les Dialogues de Platon couvrent beaucoup de thèmes : le devoir, le courage, la nature, la concordance des mots, la royauté, la nature, la science, l’amour…Ils sont d’une grande richesse de styles et de contenus.
Sa pensée est une recherche sans cesse recommencée de réalités immuables (le Bien, le Vrai, le Beau). Lorsque que nous lisons Platon, nous lisons un texte profond, une œuvre littéraire autant que philosophique. Pour comprendre Platon, pour pénétrer sa pensée, il est nécessaire d’être conscient que sa philosophie n’est pas une doctrine. Ce qui détermine la philosophie de Platon, c’est le cheminement de sa pensée. Ce n’est pas une réflexion solitaire. Il s’agit plutôt d’un cheminement collectif. La pensée de Platon est centrée sur l’homme, notamment sur les problèmes éthiques auxquels celui-ci doit faire face. Les questions du juste, de la justice, de la place de l’individu dans la société font parties de ce qui le préoccupe au plus haut point.
Platon analysait inlassablement les conditions et les limites du savoir face à un monde constamment en mouvement. Pour lui, les hommes vivent dans l’illusion du réel. C’est pourquoi ses dialogues démontrent sans cesse aux interlocuteurs combien leurs connaissances sont illusoires.
L’allégorie de la caverne est l’un des textes les plus importants car elle révèle un aspect majeur de la pensée de Platon. Le texte montre des hommes enchainés et immobiles tournant le dos à l’entrée. Ils sont dans une caverne et ne voient que des ombres. Platon utilise cette allégorie pour montrer que nous sommes dans une perpétuelle illusion. Les personnes enchainées voient des ombres venant d’un environnement extérieur mais ne soupçonnent pas son essence. Seul le philosophe se montre capable de sortir de la caverne et de saisir la vérité. En dehors de la caverne, il découvre les idées et cela souligne la capacité du philosophe d’accéder à l’essence par la pensée. Mais une fois rentré dans la caverne, il se trouvera face à l’incapacité des personnes enchaînées de comprendre et à leur refus de le croire.
L’homme est pour Platon un animal politique. Il a consacré deux de ses œuvres les plus importantes, « La République » et « Les Lois » à la politique dont la morale est une dimension essentielle. Dans « La République », Platon instaurait un régime divisant la population en classes sociales bien déterminées. Il l’avait nommé la timocratie.
Quelques œuvres majeures de Platon :
- Le Banquet
- La république
- Le Sophiste
- Phédon
- L’apologie de Socrate
- Protagoras
